Брайану Финнегану,
давшему невольно имя этому рассказу…
– Нет, если любишь – всё сделаешь! – надула губки Аня и отвернулась.
– Солнце моё, ну ты же знаешь: в этой тьмутаракани ничего не найти… – Андрей пытался обнять девушку и прижать её к себе, но Аня не давалась. – Ближайший магазин километрах в пяти отсюда!
– А, так вот! – резко повернулась кокетка. – Значит, когда мы начинали встречаться, ты ради меня из другого города приезжал! А теперь тебе лень и два шага ступить!? Я и говорю: «если любишь – всё сделаешь!». А ты меня не любишь…
Андрей снова попытался было прижать к себе Аню, сказать, что путь займёт два часа, но тут из-за спин молодых людей, как чёрт из табакерки, выскочил Витя и облил их водой. Аня была в купальнике, поэтому – только вскрикнула от неожиданности и грубо назвала проказника дураком. А Андрей ещё не раздевался. Честно говоря, он не очень любил плавать, но если вся компания решила идти на пруд – не станет же он протестовать. Так и получилось: пока шли к водоёму, шампанское допили. А шли в сторону от магазина. Подобными мыслями была занята голова Андрея, когда кто-то в стороне, похоже, Антон, предложил: «Окунём Дюшку?». Несколько хмельных голосов поддержало затею громким улюлюканьем, и ватага молодых людей устремилась в сторону Андрея. Тот не успел даже толком разобраться, что к чему, как несколько пар рук схватило его за туловище и за ноги и понесло к воде.
– Что вы делаете, дураки? – со злобой воскликнул Андрей. – Я же в одежде, ребят! Ребят, я плохо плаваю! Да отпустите же меня!!!
Но влажные от пива губы товарищей улыбались, а в глазах уже вовсю искрилась сцена предстоящего купанья. Цепкие руки раскачали Андрея, и под гомон тот был выброшен с берега в воду. Удар о воду и жуткий холод – первое, что почувствовал Андрей. Точнее, сперва он почувствовал злобу и возмущение, ненависть и бессилие что-либо исправить. Но эти ощущения душевные. А физически Андрея пробрал ледяной шок. Вскоре, однако, парень привык. И подумал: «А что бы мне не поиздеваться надо всеми? Эти – в пруд швыряют, этой – шампанского подавай. Притворюсь-ка я, что утонул! Ну, лёгкие, не подведите!». И с этой мыслью Андрей тихонечко поплыл ко дну, чтобы на поверхности не проявились следы его барахтания.
На берегу тем временем хохот ребят и смех девушек постепенно приутихли. Только маленькая Лиза сказала: «Он же в одежде, сушиться потом придётся». И никто поначалу не подумал, что плохо плавающий человек, будучи брошенным в пруд, может, например, наглотаться воды и утонуть. Впрочем, ничего этого Андрей не видел. Он судорожно боролся с отсутствием воздуха, мучительно-терпеливо сучил ногами, как бы помогая своей воле. Наконец, когда он понял, что находится под водой минуты три, не меньше, с силой оттолкнулся от илистого, как он предполагал, дна и начал всплывать. Однако дно, как ни странно, оказалось совсем не илистым, а каменным. Да и всплыл Андрей совсем не там, куда его окунули…
Первый вздох Андрея был настолько глубоким и громким, словно вся природа пришла в себя после удушья гигантского небесно-ночного разбойника и сейчас дышала всеми своими лесными лёгкими. От жадного, голодного дыхания судорожно забилось сердце молодого человека, а вены в висках застреляли пулемётной очередью. Наконец, Андрей открыл глаза и с удивлением понял, что находится в незнакомом месте. Оглядевшись, он успел заметить, что водоём, в котором он сейчас радовался кислородным дарам, – рукотворный.
Это был то ли бассейн, то ли колодец, сделанный из идеальных по форме древних камней. Формой он был кубический, со стороной около трёх метров. Однако судя по тому, что внизу было каменное дно, Андрей предположил, что он в старинной терме для купания: иначе к чему были эти таинственные мозаики с изображением прекрасных греческих богинь, срывающих друг с друга воздушно-зефирные туники? Вода в этой огромной ванне была ни тепла, ни холодна. Зато одновременно – и прозрачна, как в ключевом источнике, и мутна, как подогретое молоко. Андрей не знал, как можно объяснить такое сочетание.
И только теперь он заметил, что в нескольких шагах от термы находятся вплотную придвинутые книжные шкафы высотой почти в два человеческих роста. Количество шкафов вряд ли поддавалось счёту, потому что их цепочка тянулась от одного горизонта на востоке до другого на западе. Но самое удивительное, что вместо книг деревянные полки были буквально забиты дорогим крымским шампанским в бутылках с чёрно-розовыми этикетками. От одного только созерцания такого количества игристых вин можно было бы захмелеть. Этому же способствовали чарующие звуки флейты, которые наполняли окружающую природу и невидимыми узорами тайно покрывали всё живое.
По всей видимости, у Андрея действительно закружилась голова, потому что он в упор не замечал игравшего совсем рядом музыканта. Он был похож на древнегреческого фавна во время послеполуденного отдыха. Оторвав одну руку от инструмента, флейтист протянул её Андрею, чтобы тот выбрался на берег, и тут же передал с полки бутылку шампанского. При этом «фавн» не прекращал мелодию ни на мгновение. Правда, когда он зажимал отверстия флейты одной рукой, выходили завораживающие восточные трели. А когда играл двумя – ноги невольно пускались в пляс от заводных ирландских мотивов.
Никакого удивления от появления незнакомца музыкант не выражал, будто они дружили не один год. Напротив, флейтист широко улыбался, насколько ему позволяло, конечно, его занятие, и даже протянул парню вторую бутылку. После чего развернулся и, вдохновенно играя и приплясывая, зашагал прочь. «Флутопия какая-то!» – почему-то подумалось Андрею. Не успев ещё толком прийти в себя, он, тем не менее, набрался смелости и крикнул музыканту вслед:
– А как мне вернуться к пруду?
Фавн на секунду обернулся, вывел замысловатый такт, который означал «До конца посадки и налево!», и указал флейтой в сторону, противоположную своему движению. Как ни странно, Андрей вполне понял музыкальный язык без какого-либо перевода и даже не удивился этому факту. Он обернулся и, действительно, увидел небольшую посадку, которая шла параллельно нескончаемым шкафам, но начинала редеть всего метрах в пятидесяти.
Парень пожал плечами, взял покрепче шампанское и зашагал по пыльной дороге. Идти пришлось недалеко. Не прошло и минуты, как Андрей уже мог разглядеть очертания того самого пруда, куда его скинули злые друзья, и одинокую Аню, которая сидела на массивном полотенце и размазывала крем по правой ноге. Никаких девичьих криков и воплей, никаких спасателей в воде – складывалось впечатление, что он просто ушёл и сейчас возвращается, как будто не было этого странного купания и…
– Андрюшка! – весело махнула рукой Аня, прищурив глаза от солнца. – Девочки, шампанское идёт!
Парень немного сбился. Его что, никто и не пытался спасти? Или его не кунали вовсе? Андрей осмотрел свои шорты и футболку – они были сухими. Он вышел из воды минуту назад – а одежда сухая! Или не было, что ли, этой воды? На минуту он остановился и обернулся. Никаких шкафов с шампанским не было. Что это, померещилось? Игры сознания? В этот момент влажные и тёплые губы поцеловали его в шею, а скользкие от крема руки обняли за плечи.
– Солнце моё! – услышал Андрей Анин голос совсем рядом. Затем девушка облизнула и укусила его за мочку уха: – Мой герой!
Аня ещё поцеловала любимого, на этот раз в щёку, и выхватила из рук шампанское.
– Ого, крымское! – радостно удивилась она. – Умничка, Дюшка! Люблю тебя!
И убежала к подругам, которые покорной свитой тут же окружили владелицу розового полусухого. Молодой человек не мог пока прийти в себя. Он снова обернулся и снова не увидел никаких шкафов с шампанским от востока до запада. Он посмотрел на часы – прошло чуть больше полутора часов с того времени, как его бросили в пруд. Или его не бросали? Или, быть может, он, действительно, встал и пошёл в магазин за пять километров, а всё остальное придумал по дороге? В конце концов Андрей решил, что смертельно устал от бешеного ритма работы и что ему надо отдохнуть, выспаться, подышать чистым воздухом. Стараясь ни о чём не думать, он залез в палатку, ни с кем не попрощавшись, и уснул, как убитый.
– Ты чего, спишь? – раздался посреди чёрной пустоты сновидения голос Ани. – Вставай, уже костёр развели, сейчас шашлыки будем делать!
Любимая прилегла к Андрею, обняла его и поцеловала пряными от вина губами.
– Который час? – сиплым голосом спросил парень, потягиваясь и протирая глаза.
– Начало десятого! Вставай – проспишь так всё!
Андрей пообещал взбодриться и выйти к друзьям. Когда Аня взяла с него честное слово и ушла, молодой человек не мог взять в толк – приснилось ли ему всё случившееся или было на самом деле? «Как же я назвал это место?» – не мог он припомнить случайно брошенное им слово. Впрочем, через минуту Андрей вышел из палатки и присоединился к общему веселью.
Легли поздно, в начале четвёртого. В одиннадцать часов вовсю грело тёплое летнее солнце, а кое-кто уже умывался холодной водой, страдая от беспощадного утра. Время до обеда ушло на то, чтобы все проснулись и привели себя в порядок. Отобедали без аппетита. Вяло собрали палатки, вещи и остатки провизии. И только ближе к вечеру сели по машинам и отправились в город, набираться сил перед трудовыми буднями.
Несколько недель Андрей работал, как вол, чтобы оплатить их совместный с Аней отдых во Франции. Брал задания на выходные. А все прочие дни возвращался домой к полуночи, чем вызывал суровые нарекания со стороны подруги относительно недостатка внимания к её персоне. Андрей извинялся, пил по десять чашек кофе в день, чтобы к вечеру быть весёлым и бодрым во время непродолжительных встреч с любимой. Но даже и так набрать полную сумму оказалось затруднительно. Молодой человек занял у друзей, и полторы недели на лазурном берегу стали почти настоящей сказкой.
По возвращении, однако, Аня намекнула, что хотела бы к годовщине их первой встречи особенный подарок. Большо-ой плазменный телевизор, который она повесит у себя в спальне, чтобы просматривать любимые фильмы. Объяснения Андрея о долгах и суровых издержках на поездку во внимание приняты не были. Кроме того, вновь прозвучала безапелляционная фраза: «Нет, если любишь – всё сделаешь!».
– Где я найду за две недели пятьдесят тысяч? – сокрушался Андрей перед старинным приятелем, Павлом. Они как раз возвращались из магазина электроники. – У меня аванс только через месяц, а на подарок и двух зарплат не хватит! А ведь мне ещё надо что-то кушать, дарить ей цветы, водить в кино! Мне ещё долгов возвращать на пол этой плазмы!
– Женщины иногда хотят звёзд с неба! – сочувствовал другу Павел. – Они не понимают, сколь многим мы жертвуем только для того, чтобы они в повседневности ни в чём не нуждались! Захотели в кафе – пожалуйста! А ведь счёт там может превышать дневной заработок! И чем больше ты получаешь – тем больше им вдруг становится всего надо! Будь ты миллионером – не угодишь! Это абсолютная утопия!
– Как ты сказал? – едва не вырулил на встречку Андрей. – Утопия?
– Да, а что такое? – насторожился Павел. – Ты придумал утопичный план заработать на подарок?
– Можно и так сказать! – таинственно изрёк водитель, глядя куда-то вдаль. – Можно сказать и так…
Высадив приятеля у подъезда, Андрей немедленно взял курс на загородную трассу и через четверть часа был уже у того самого пруда, куда его окунули в достопамятный летний день. «Флутопия! – повторял про себя парень, судорожно скидывая одежду. – Конечно, это название – Флутопия!». Он остался в одних трусах, глубоко вдохнул и прыгнул в воду. Подплыл к самому дну и задерживал дыхание, пока не стало темнеть в глазах. Тогда он оттолкнулся от ила – и снова им оказался камень!
Андрей вынырнул на поверхность и сразу же открыл глаза. Чудо! Он обнаружил себя в той самой древнеримской терме прямо посреди поля. И снова от горизонта до горизонта стояли шкафы в два человеческих роста. Только на этот раз полки вместо шампанского были заставлены плазменными телевизорами!
Вокруг в по-осеннему свежей природе раздавались уже знакомые Андрею переливы то усыпляющих, то бодрящих звуков. Флейтиста поблизости видно не было, но его музыка от этого не становилась тише. «Какое странное место! – не верил своим глазам молодой человек, выбираясь на берег и зачёсывая назад волосы, чтобы вода не струилась на лицо. – Поистине – Флутопия!». Впрочем, долго задерживаться здесь Андрей не рискнул. Во-первых, погода уже была прохладной, особенно к вечеру. Во-вторых, страшно всё-таки находиться в полумифическом месте, в котором в неограниченном количестве есть именно то, что тебе нужно, а взамен с тебя никто ничего не просит. Но главное – Андрею поскорее хотелось сделать любимой подарок!
Он с осторожностью и необъяснимым трепетом взял с полки телевизор. Тот оказался гораздо легче, чем Андрей ожидал, так что донести его до машины не представляло большого труда. Как только молодой человек свернул за посадку, чудесная музыка стихла, а на Андрея неожиданно опустились густые сумерки и настоящий холод. Наспех обтеревшись и одевшись, он загрузил телевизор на заднее сиденье и отправился, счастливый, домой.
Через несколько дней, втайне от возлюбленной, Андрей приехал к ней в квартиру. У него был дубликат ключей, но они до сих пор жили отдельно, изредка ночуя вместе и проводя здесь романтические вечера. Такое положение дел, по правде сказать, тяготило молодого человека, но теперь его мысли были заняты совсем другим. Он вмонтировал в стену кронштейн, на который установил плазму. Подсоединил все провода, настроил телевизор на приём видеосигнала и подключил интернет. Затем так же незаметно покинул дом, после чего позвонил Ане и пригласил её в ресторан.
Стоит ли говорить, что восторг девушки не знал границ, когда она воочию обнаружила приготовленный сюрприз. Аня бросилась любимому на шею и завизжала от радости так, что на некоторое время оглушила Андрея. Разумеется, на нескончаемые расспросы он отвечал уклончиво, сохраняя под героическим покровом тайны своё умение исполнять любые её капризы, чего бы это ему ни стоило…
Впрочем, спустя пару месяцев пришёл черёд новому празднику, и Аня открыто заявила о желании обновить гардероб приглянувшейся ей шубкой. Как ни старался Андрей отговорить её от поклонения медному божку, требующему всё новых жертв, – требование девушки было подтверждено самым ультимативным образом! И, поборовшись со своей совестью недолго, молодой человек уступил и снова отправился к загородному пруду.
На дворе стоял декабрь, но Андрей просто не подумал, что поверхность водоёма может быть покрыта льдом, – это стало для него неожиданностью. Пришлось пробивать корку ломом и прыгать в студёную прорубь. Уже во Флутопии парень криками боли от жуткого холода едва не нарушил стройную, как и всегда, мелодию флейты. Быстро схватил с полки шубу и ринулся без оглядки бежать босиком по снегу к укутанной инеем посадке. Подбежал к оставленной заведённой машине и прыгнул внутрь, чтобы согреться от печки. Затем, дрожа всем телом, быстро оделся и поехал домой без особенной радости о даром полученной дорогущей вещи.
На этот раз подношение было принято с восторгом, но уже с ощущением, что иного выбора у любимого, по большому счёту, не было. Аня перестала вникать в его финансовые дела, потому что на ежедневные кафе им вполне хватало, а к торжественным случаям Андрей всегда находил нужную сумму. Поэтому подарки, какими бы дорогими они ни были, стали постепенно восприниматься девушкой как нечто само собой разумеющееся. Абонементы на экзотические массажи, золотые украшения с бриллиантами, новейшие телефоны и компьютеры – всё это стало привычной чертой её повседневной жизни. Но когда Аня непрозрачно намекнула об автомобиле на день рождения и в праздничное утро под её окнами красовалась новенькая иномарка, ещё не появившаяся у официальных дилеров, – девушка заподозрила что-то неладное.
– Откуда ты взял деньги на машину? – насела она на Андрея. – Ты что, устроился в мафию?
– Милая, в мафию нельзя устроиться, это же не обычная работа! – пытался смеяться молодой человек, но вскоре понял, что дело принимает серьёзный оборот.
– Тебе кажется это забавным? – сурово чеканила Аня. – Тебе кажется, ты самый крутой программист в мире? Ты думаешь, тебя никто никогда найдёт? Чем ты занимаешься, я тебя спрашиваю!? Делаешь вирусы? Взламываешь пин-коды банковских карт? Андрей, скажи лучше сразу! Я не хочу выйти замуж за человека, который играет втёмную, а потом ждать тебя из тюрьмы за киберпреступления на миллионы, которые ты будешь выплачивать всю оставшуюся жизнь!!!
Андрей осел на стул.
– Ты хочешь за меня замуж? – растаял он и смотрел на Аню, как влюблённый школяр. – Это правда?
– Н-нет, неправда! – она сообразила, что ляпнула лишнего. – Ишь, чего захотел! Я ещё крепко подумаю, прощать тебя или нет за эту машину! А ну – живо говори, откуда у тебя деньги?
– Из Флутопии… – зачарованно шептал Андрей, не сводя искрящихся нежностью глаз с любимой. И, совершенно потеряв рассудок, он выложил Ане всё от начала и до конца.
Та дослушала его внимательно, после чего приказала выметаться немедленно и не возвращаться до тех пор, пока он не будет готов рассказать всю правду, какою бы горькой она ни оказалась. Потерянный и сломленный, Андрей вышел и побрёл домой за десяток кварталов, забыв, что его машина припаркована рядом с Аниной.
После месяца допросов, уговоров и откровенных угроз Аня впервые задумалась: а уж не правду ли говорит её чудаковатый парень? Может, действительно, есть та самая Флутопия, в которой можно достать всё что душе угодно. Поддавшись на многочисленные и самые искренние заверения Андрея в реальности этого места, Аня согласилась испытать молодого человека и однажды отправилась с ним к тому самому пруду, где они отдыхали большой компанией прошлым летом.
Стояли первые дни апреля, но было ещё очень холодно. Андрей попросил Аню чётко назвать желаемую вещь. Только тогда он разденется, потому что стоять голым в ожидании её фантазии было бы крайне неприятно на пронизывающем до костей ветру. Девушка думала долго, начинала озвучивать свой каприз, но всегда осекалась и резко умолкала безо всяких пояснений.
– Хорошо! – наконец объявила она. – Хочу, чтобы ты принёс мне из Флутопии… яйцо Фаберже, которое выставляется завтра на аукционе в Лондоне!
– Договорились! – моментально согласился Андрей и начал снимать с себя одежду. Не готовая к такой реакции, Аня спросила:
– То есть ты через пять, максимум – десять минут выйдешь из-за той посадки с настоящим яйцом Фаберже, а завтра в новостях сообщат, что оно таинственным образом исчезло?
– Наверно, – наивно ответил Андрей, – не знаю! Следи за вещами, чтобы ветер не унёс!
И он подошёл к берегу пруда, глубоко вдохнул и прыгнул в воду. Аня буквально замерла. Ощущение, что настоящее чудо может произойти прямо сейчас, с ней, когда чудес не бывает вовсе, – охватило всё её сознание! Внутри её живота стало легко и приятно, теплота разлилась по всему её телу… Андрея не было уже минуты две, и девушка стала переживать за любимого. Вдруг тишину нарушил резкий всплеск воды и голова парня. Магия момента осыпалась, как гаснут гирлянды на ёлке, когда кто-то нечаянно выдёргивает шнур из розетки. Аня разочарованно вздохнула, встала и направилась к машине, не говоря ни слова.
– Постой! – запричитал Андрей. – Такое со мной впервые, раньше всегда получалось с первого раза! Может быть, это из-за того, что я не один!
– Ну конечно! – с сарказмом согласилась Аня. – Одному куда как проще оказываться в вымышленном мире!
– Да нет же! – горячо причитал парень. – Это абсолютная правда, и я докажу тебе это! Жди меня, не уходи!
И он снова набрал как можно больше воздуха в лёгкие и ушёл под воду. Однако, сколько ни пытался Андрей оказаться во Флутопии, никак не мог всплыть в древнеримской терме перед шкафами, от горизонта до горизонта заставленными яйцами Фаберже в единственном экземпляре. Аня перестала вздыхать и начала злиться. Андрей попросил у неё последний раз – она согласилась.
Молодой человек исчез под водой. Его возлюбленная села в машину и включила любимую радиостанцию, даже не желая лицезреть очередного позора лживого хвастуна, с кем она надеялась быть счастливой и вот теперь с этой надеждой оказалась вынужденной проститься. «Как же мне быть? – размышляла она. – Бросить его? А ведь я, пожалуй, люблю его… Этого инфантильного обманщика! Но всё же откуда у него такие деньги? Или его богатый дедушка скончался, а он мне не рассказывает?». В подобном роде она рассуждала сама с собой, пока не вспомнила о предмете своих мыслей.
Аня посмотрела на воду – поверхность пруда давно успокоилась! Сколько прошло времени, точно сказать она не могла, потому что перестала следить за ним!
– Андрей! – взволнованно позвала она. – Андрей?!
Никто не отвечал. Прошла ещё одна невыносимая минута. Аня стала кричать, бить по воде, бегать из стороны в сторону вдоль пруда. Вдруг волна ужаса накрыла всё её существо. Она упала на землю и неистово зарыдала:
– Андре-е-ей!!!
Приехавшая через час скорая помощь сосредоточилась на девушке, у которой случился нервный срыв. Её обкололи лекарствами настолько, что она могла только мучительно мычать, не в силах остановить поток слёз по почерневшему от скорби лицу. Поиски молодого человека предоставили спасателям. Пруд был небольшой, так что им потребовалось не больше часа, чтобы исследовать всё его дно. Достали покрышку от трактора, ржавую рельсу и несколько консервных банок.
– Тело не обнаружено, – отрапортовал начальству один из спасателей. – В любом случае, за прошедшее время он бы не выжил…
– Ты дурак? – полковник сурово посмотрел на подчинённого. – Если тело не обнаружено, кто бы не выжил за прошедшее время? Тот, кого нет?
Дальнейшие поиски к результатам не привели. Через трое суток в полиции завели уголовное дело по факту исчезновения молодого человека. На вид столько-то лет, волосы такие-то, рост такой-то. Вскоре, впрочем, производство было закрыто…
Отец Ани показал дочку знакомому специалисту, который работал с ней более года. Постепенно она пришла в себя, вновь почувствовала интерес к жизни и ещё через некоторое время вышла замуж за молодого и перспективного юриста. Не говорите в его адрес ничего плохого – это достойный парень! Он красив, обаятелен и хорошо образован. Трижды в неделю ходит в спортзал и увлекается японской живописью. Она уверена, что проживёт с ним долгую и счастливую жизнь!
Но один раз в году, в апреле, она уезжает из дому одна и подолгу сидит у берега пруда. Она верит, что в этот день в нашем чудесном мире стало одним флейтистом больше!
P.S. Оригинальное сновидение, лёгшее в основу данного рассказа, можно почитать здесь.
FLUTOPIA
To Brian Finnegan,
who unknowingly named this tale…
– No, if you love me you’ll do anything! – pouted Ann turning away.
– Honey, don’t you know how hard it is to find anything in this middle of nowhere… – Andrew tried to give the girl a hug and cuddle her, but Ann didn’t let him. – The closest shop is five kilometers away from here!
– Ah, that’s what you say! – The little minx turned on her heels. – So when we started dating you would come from another city to see me! And now you can’t be bothered to go within a stone’s throw from here! That’s why I tell you: “if you love me you’ll do anything!” And you just don’t love me…
Andrew tried to embrace Ann once more, tried to tell her that it would take him two hours just to get to a shop when Victor sprang out from behind of them like a rabbit out of a hat and swilled them. Ann wore a swimming suite so she gave only a short shriek and applied to the prankster a rude epithet “idiot”. But Andrew has not changed yet. Frankly speaking, he did not like swimming much but the whole crowd decided to relax at the pond and he didn’t want to rebel. So it worked out that they finished champagne on their way to the destination which was in the opposite direction from the shop. This was what Andrew was thinking when somebody – maybe Anton – made an offer: “Shall we plunge Little Drew?”, which was supported by several groggy voices with loud jeers, and a gang of young men made for Andrew. He did not even have time to put his finger on the situation when several pairs of hands grabbed him by the corpse and legs and started carrying him to the water.
– What are you doing, boobies? – Andrew exclaimed fiercely. – But I’m not undressed, guys! Guys, I can hardly swim! Let me go right now!!!
But his friends’ lips wet with beer were smiling and eyes were already sparkling with the scene of his near bathing. Hands grasping Andrew swung him and he was thrown right into water accompanied by loud cheers. A belly flop and violent cold – that’s what Andrew felt first. To be more precise, his first feelings were anger and indignation, hatred and impotence to change anything. But those feelings are psychical. And physically Andrew was struck by a chilling shock. However, soon he got adjusted and thought: “Why shouldn’t I scoff them all? They throw me into the pond, she wants me to take her champagne out of i-don’t-know-where. Let me pretend that I’m drowned! Hey, lungs, don’t fail me!” Thinking like that Andrew was quietly swimming to the bottom to avoid bubbles on the surface of the pond which could occur if he floundered.
Meanwhile ashore, roars of guys’ laughter and girls’ giggles were gradually simmering. Only little Lisa said: “But he’s fully dressed, he’ll have to dry it somehow after bathing”. At first it didn’t even occur to anybody that a guy who can hardly swim, after being thrown into the pond, can, for example, swallow a lot of water and drown. However, Andrew did not see anything of that. He was jerkily struggling with the lack of air, painfully and patiently striking out his feet trying to help his will. At last, when he realized that he’d been underwater at least three minutes already he vigorously pushed off what he thought to be a muddy bottom and began swimming up. Curiously enough, the bottom turned out not to be muddy at all – instead it was stony. But even more curious was the fact that Andrew bobbed up in a totally different place…
Andrew’s first gulp of air was so deep and loud as if the nature itself came to its senses after being choked by a giant night-sky reaver and was now breathing with its whole forest lungs. Such insatiable, hungry breathing caused the young man’s heart to beat dashingly and his temple veins to pulse like the stutter of a machine-gun. At last Andrew opened his eyes and suddenly realized that he was in an unknown place. Having looked around, he noticed that a pond where he had just been enjoying the gift of oxygen was man-made.
It was either a pool or a well made of perfectly shaped ancient stone blocks. It had a cubic shape with approximately three-meter sides. However, taking into account its stone bottom Andrew guessed whether it was one of age-old bathing thermae; otherwise, what was the use of those mysterious mosaics depicting beautiful Roman goddesses tearing airy-and-zephyr tunics off one another? The water in this huge bath was neither warm nor cold, while at the same time both clean like in a spring and turbid like warmed milk. Andrew could not explain such a composition.
And only now he noticed a row of tightly pulled together library cases almost twice as high as a grown-up man; they were situated just beside the thermae. It was hardly possible to count the cases as their chain stretched from one horizon in the East to the other one in the West. But the most curious thing was that instead of books the wooden shelves were densely stuffed with expensive Crimean champagne in black-and-pink labeled bottles. Watching such numbers of sparkling wines alone could make one malty. The effect was even stronger with the charming flute melody which filled the surroundings secretly covering them with invisible weaves.
Apparently Andrew did feel slight dizziness because he did not notice a musician who was playing right beside him and looked like Classical Greek Faunus at his afternoon rest. Taking his hand off the instrument the winder gave it to Andrew to help him get ashore and immediately handed him a bottle of champagne from a shelf. Meanwhile, “Faunus” did not stop the melody for a single moment, though when he stopped the flute holes with only one hand it produced fascinating oriental trills. When he did it with both hands Andrew’s legs inadvertently broke into dancing with up-beat Irish motives.
The musician was not at all surprised by the appearance of a stranger as if they had been friends for years. On the contrary, the winder was smiling as broadly as his music let him to and even handed another bottle to the guy. After that he turned round, playing and inspired, and danced away. “What a flutopia!” – thought Andrew for some reason. Without having fully recovered his senses he plucked up his courage and cried to the musician:
– How can I get back to the pond?
Faunus turned back for a moment, played a sophisticated measure which meant “To the end of the bedding and then to the left” and his flute pointed in the direction opposite to him. Strange as it may seem, Andrew understood the music language well and he was not even surprised by this fact. He also turned round and really saw a low bedding parallel to endless cases. It was becoming thinner as close as fifty meters ahead.
The guy shrugged his shoulders, gripped the champagne and started walking along a dusty road. The way did not take him long. In less than a minute Andrew could already distinguish the contour of the pond in which he had been sunk by his evil friends and Ann sitting lonely on a big towel and distributing sunscreen over her right leg. No girl’s cries and screams, no rescuers in the water. One could have an impression that Andrew had just gone away and was now returning as if there was no strange bathing and…
– Andrew, honey! – Ann waved her hand joyfully blinking under sun. – Girls, here the champagne is going!
The guy stumbled. Can it be true that nobody even tried to save him? Or hadn’t he been sunk? Andrew looked at his briefs and T-shirt – the clothes were dry. He had just got out water but the clothes were dry! Or was there any water at all? He stopped for a second and turned back. No cases full of champagne. Was he seeing things? Was it a mind game? Here wet and warm lips kissed his neck and arms slippy with the cream embraced his shoulders.
– My darling! – Andrew heard Ann’s voice right beside him. The girl licked and bit his lobe: – My hero!
Ann kissed her boyfriend once more, this time his cheek, and pulled the bottles out of his hands.
– Wow, it’s Crimean! – she was amazed. – Good boy! Love you!
And she ran to her friends: they immediately gathered around the owner of rose demi-sec like an obedient escort. The young man could not return to his senses. He turned back once more and did not see any cases with champagne stretching from the East to the West. He checked his wrist-watch – it appeared that he was thrown into the pond slightly more than an hour and a half ago. Or didn’t they throw him? Or maybe he really got up and went to a shop in five kilometers and just made up the entire story on the way back? Finally Andrew decided that he is tired to death of his rapid work rhythm and just needs to have a rest, get enough sleep, breathe fresh air. Trying not to think he climbed into a tent without saying good-bye to anybody and was fast asleep.
– Are you sleeping? – Ann’s voice sounded in the black emptiness of a dream. – Get up, the fire is set already, we are going to roast barbecue!
Ann lied with Andrew, embraced him and kissed with her lips spicy with wine.
– What time is it? – croaked the guy stretching his arms and rubbing his eyes.
– Something past nine! Get up – or you’ll miss everything!
Andrew promised to cheer up and go out. When Ann took his word and climbed out the young man couldn’t grasp whether he saw everything in a dream or did it really happen? “How did I name the place?” – he couldn’t remember a word he pronounced by chance while being there. But in a moment Andrew got out of the tent and joined the common cheer.
They went to sleep late (or early), around 3 a.m. At 11 hot summer sun was shining with all its might, somebody was already washing themselves with cool water suffering the ruthless morning. Everybody woke and fixed themselves up. The lunch was nibble. Then they packed tents, things and the rest of food. And only in the late afternoon everybody got into cars and drove to the city to gain some strength before everyday work.
For several weeks Andrew worked like a horse to pay for a joint vacation in France for him and Ann. He worked even on weekends and on other days was home by midnight. It roused severe censure from his girlfriend accusing him of not paying enough attention to her. Andrew apologized and drank dozens of coffees per day to be cheerful and alive during short dates with his girlfriend. And even with all that, it was difficult to collect the full sum. The young man borrowed from his friends and one and a half weeks at Cote d’Azur were really fabulous.
However, after they returned, Ann hinted that she would like to get a special present for the anniversary of their first date. A hu-uge plasma TV set which she would hang in her bedroom to watch her favourite movies. Andrew’s explanations about his debts and severe expenses related to their trip were not taken into account. Besides, she once more made a dogmatic statement: “No, if you love me you’ll do everything!”
– Where on earth can I find fifty thousands in two weeks? – lamented Andrew to his old friend Paul. They were on their way back from an e-store. – I’ll get my wage advance only in a month, and even two salaries won’t be enough to buy the present! And apart from that, I’ve got to eat something, buy flowers and go to the cinema! My debts account for half of this plasma set!
– Sometimes women want to have stars from the sky! – sympathized Paul. – They don’t understand how much we sacrifice only to make them comfortable in their everyday life! They want to dine out? With pleasure! And restaurant tabs can exceed your daily income! And the more you get – the more they suddenly need! Even if you were a millionaire you wouldn’t please a woman! It’s absolutely Utopian!
– What did you say? – Andrew could hardly continue driving. – Utopia?
– Yes, what’s wrong? – Paul became concerned. – Are you inventing a Utopian plan to get money for the present?
– That’s a way of putting it! – said the driver mystically, musing upon some distant scene. – Maybe, maybe…
After dropping his friend at his drive Andrew immediately headed out of town and in fifteen minutes he was already at the pond in which he had been plunged on that memorable summer day. “Flutopia! – the guy was repeating to himself while rapidly undressing. – Of course, this name – Flutopia!” When all his clothes were off except for the underwear he made a deep breath and jumped into water. He swam to the very bottom and held his breath as long as he could until nearly fainting. Then he pushed off the bottom – and again it was not mud but stone!
Andrew emerged on the surface and immediately opened his eyes. Voila! He found himself in the very same Ancient-Rome thermae right in the middle of a field. And again two-man high book cases were stretching as far as the eye could reach. But his time, instead of champagne bottles, the shelves were tightly stuffed with plasma TV-sets!
The nature around was autumn-fresh and Andrew heard familiar modulations of lulling and cheering notes. The winder stayed unseen but it didn’t make his music any quieter. “What a strange place! – the young man couldn’t believe his eyes getting to the shore and upsweeping his hair to get rid of water pouring from it. – It really is Flutopia!” However, Andrew took no chances to stay there any longer. Firstly, the weather was rather cold, especially in the late afternoon. Secondly, it’s actually scary to be in a semi-mythological place with the infinite number of things you need most and nobody takes anything from you. But above all, Andrew wanted to make a present to his girlfriend as soon as possible!
He took a TV-set from the shelf with care and inexplicable quiver. It proved to be much lighter than Andrew expected so it was not difficult at all to carry it to the car. As soon as the young man passed the bedding miraculous music moderated and Andrew was suddenly covered by thick dusk and real cold. After quickly drying himself and dressing he put the TV set on the back seat and went home feeling happy.
Several days later, secretly, Andrew came to his girlfriend’s flat. He had a copy of the keys but the couple still lived separately sometimes spending a night together and arranging romantic dinners here. Frankly speaking, such conditions pressed upon the young man but now his thoughts were occupied by other things. He attached a bracket to the wall and installed the TV-set onto it; connected all cables, adjusted video input and switched on the internet. Then he stealthily left home, called Ann and invited her to a restaurant.
Needless to say that the girl was swooned when seeing the present prepared for her. Ann rushed to embrace him and yelled with joy so that Andrew was deafened for several minutes. Of course all endless questions she asked him were answered evasively as the young man wanted to keep a heroic secret of his ability to roll over for her, cost what it may…
But in a couple of month another celebration was approaching and Ann openly articulated her wish: she wanted to enlarge her stock of clothes and add an appealing fur-coat to it. Andrew was trying hard to argue her out of worshiping the golden calf who was always demanding new sacrifices. But her claim was unambiguously ultimative. After a short struggle with his conscience, the young man surrendered and set off to the country pond again.
It was December but Andrew just did not think that the pond surface may be frozen so it was a surprise for him. He had to break through the ice with a crowbar and dive into a bitterly cold ice-hole. When emerging in Flutopia, the guy’s screams of pain caused by terrible cold nearly disturbed the flute melody, harmonious as ever. He grasped a fur-coat from a shelf and, barefoot, rushed through the snow to the bedding wrapped in frost-dew. He ran up to the car which he had left going and jumped inside it to warm up beside the heater. Then, shaking all over, he quickly dressed and drove home; he even was not deeply happy about this expensive thing which he got for free.
This time the tribute was accepted with great enthusiasm but also with a sensation that her beloved just didn’t have another choice. Ann stopped investigating his financial affairs because they always had money for daily dinners out and Andrew managed to find a necessary amount every time for their solemn occasions. That’s why the girl gradually began to take all presents as a matter of course regardless of their cost. Subscriptions to exotic massage, gold-and-diamond jewelry, state-of-the-art cell phones and computers – all that became an established part of her routine. But when one day Ann gave an explicit hint about a car for her birthday and on the high day a new foreign model was shining at her house, a model which by that time hadn’t even been sold by the official dealers, — then the girl became suspicious.
– Where did you take money for the car? – she insisted. – Are you employed by mafia?
– Honey, mafia cannot “employ” you, it’s quite a queer job! – the young man tried to smile but soon understood that things were coming to a serious pass.
– Do you find it funny? – harshly rapped out Ann. – Do you think you are the coolest programmer in the whole world? Do you think nobody will ever find you? What are you doing, answer me! Making viruses? Hack cards’ pin-codes? Andrew, tell me right now! I don’t want to marry a man who conceals his affairs and wait for your gating out then, because you’ll be locked up for your cyber crimes and will have to pay million forfeits which you will be paying for the rest of your life!!!
Andrew was pressed to the chair.
– Do you want to marry me? – he melted and looked at Ann like a scoolie in love. – Is that true?
– N-no, it’s not! – she realized that she shot from the hip. – Don’t you wish you may get it! I have to think a lot before I decide if I can forgive you for this car or not! So tell me right now, where did you get the money?
– From Flutopia… – whispered Andrew with fascination, fixing his eyes sparkling with tenderness on his beloved. Completely losing his sanity he told Ann everything as if confessing.
She listened to him very attentively and then commanded him to clear out immediately and not to come back until he was ready to tell her the whole truth whatever bitter it was. Lost and broken, Andrew went out and went home a dozen of quarters having completely forgotten that his car was parked beside Ann’s.
After a month of inquisitions, blandishments and express threats Ann started to question herself whether her funny boyfriend was telling truth. Maybe there really was such a Flutopia where one can get all he wants? Having surrendered to numerous and the most sincere reassurances made by Andrew about the existence of this place, Ann agreed to try the young man once more and one day they set off to that very pond where they had had a big picnic last summer.
It was early April but it was still very cold. Andrew asked Ann to name a desired thing out loud. Only after that he would undress because it was very uneasy to wait for her fantasy to float being naked in the biting wind. The girl fell into a muse, started to tell her fancy and each time checked herself and stopped in the middle of a sentence without explaining anything.
– Alright! – she declared at last. – I want you to bring me from Flutopia… the egg of Faberge which will be put up for auction tomorrow in London!
– Deal! – Andrew agreed at once and started undressing. Ann was not prepared to such a reaction and asked:
– So in five, maximum ten minutes you will turn out of that bedding with an authentic egg of Faberge and tomorrow the news will tell us that it has disappeared in a mysterious way?
– Maybe, – answered Andrew artlessly, – I don’t know! Please watch my things or they will be carried away by the wind!
And he approached the shore, made a deep breath and dived into water. Ann literally froze. The anticipation of a real miracle which can occur right now, with her, when there were no wonders at all, — it grasped all her mind! She felt light and comfortable inside her belly, warm waves covered her body… Andrew was absent for a couple of minutes already and the girl became anxious for her boyfriend. Suddenly a sharp splash broke the silence and the guy’s head emerged from the water. The magic of the moment faded like fairy lights on a Christmas tree when someone unknowingly pulls out a cable. Ann sighed with disappointment, got up and went to the car without saying a word.
– No! – Andrew cried. – It’s something new, before now I always did it on the first try! Maybe that’s because I’m not alone!
– Sure! – Ann agreed sarcastically. – It’s far easier to get into a mythical world when you are alone!
– No! – the guy insisted vigorously. – It’s absolutely true and I’ll prove it! Wait for me, don’t go away!
And he again inhaled as much air as possible and submerged underwater. But all his attempts to emerge in Flutopia failed, he just could not rise to the surface in the Ancient Roman thermae in front of the book cases stretching as far as the eye can see, fully packed with the eggs of Faberge in a single copy. Ann stopped sighing and started getting angry. Andrew wheedled the last try from her and she agreed.
The young man disappeared underwater again. His girlfriend got into the car and switched on her favourite radio station to avoid watching another shameful fail of that deceitful fanfaron! Once she hoped to be happy with him but now had to say good-bye to those expectations. “What should I do? – she pondered. – Should I leave him? But I seem to love him… That childish liar! But still, where does he take all that money? Maybe his rich grandfather died and he doesn’t tell me?” She argued with herself in such a way for some time when remembered about the subject of her thoughts.
Ann looked at the water: the pond surface was completely still! She couldn’t tell how much time had passed because stopped watching it!
– Andrew! – she called anxiously. – Andrew?!
There was no answer. Another unbearable minute passed. Ann started crying, beating water, running left and right along the shore. Suddenly a wave of horror descended upon her. She fell on the ground and burst into terrible tears.
– A-a-andre-e-ew!!!
The ambulance came in an hour and doctors concentrated on the girl who appeared to have a nervous breakdown. The doctors gave her so many tranquilizers that she could only painfully mumble unable to stop tears running down her face distorted by grief. The search of the young man was upon rescuers. The pond was not big so it took them not more than an hour to examine its bottom. They got a tractor tire, a rusty rail and several tin cans.
– The body has not been found, – one of the rescuers reported to his chief. – Anyway, he would not survive for so long…
– Are you a fool? – Colonel gave to his inferior a severe look. – If the body has not been found then who would not have survived all this time? Somebody who does not exist at all?
Further investigation ended in nothing. Three days later the police initiated criminal case on the fact of the vanished young man. He looks this much age, he has such and such hair, this much feet high. However, soon the proceedings were closed…
Ann’s father took his daughter to his friend-specialist who worked with the girl over a year. She gradually returned to her senses, warmed to life again and some time later married a young and promising lawyer. Please don’t be disdainful to him – he is a man of worth! He is handsome, charming and well-educated. Three times per week he visits a gym and is fond of the Japanese painting. She believes that she will live with him happily ever after!
But once a year in April she leaves home alone and spends a lot of time sitting on the shore of the pond. She is sure: that day our wonderful world obtained another good winder!
2013
Translated by Anna Rabkina (Saint-Petersburg)